• Paul Gersen
• Op 3 december 2013

Kijk, daar houden we van: een nieuwe technologie ontwikkelen en er niet te hoog van de toren over blazen. Bijna geruisloos voerde Apple dit jaar iBeacon door in het besturingssysteem iOS7. Maar langzaamaan beginnen experts te beseffen welke impact het kan gaan hebben op het dagelijkse leven. Maak je klaar voor een nieuwe tijd, waarin de digitale wereld en de echte in elkaar over gaan lopen. Letterlijk.

Niet lang geleden maakte een vriend van mij attent op een artikel van Juergen Alker, directeur van Swipe. Hij stak de loftrompet op over een nieuwe technologie die bij iOS7 ingebakken was. Twee keer in zijn leven had hij een techniek gezien die alles zou veranderen. Eerst de komst van de iPhone, toen die van de iPad. En nu had hij de derde gevonden. En nee, hij doelde niet op de nieuwe vingerafdrukscanner of het flat design van de laatste iPhone. Hij had het over iBeacon.

iBeacon: wat is het?

iBeacon is een technologie die gebaseerd is op Low Energy Bluetooth. Dat is eigenlijk precies wat het zegt: het creëert een bluetooth-veld rond je telefoon, maar is vele malen energiezuiniger dan zijn zware broertje. Het kan dus met gemak op de achtergrond van je telefoon draaien, zonder dat je accu er binnen de kortste keren door leeggetrokken wordt. Met iBeacon kan je telefoon communiceren met beacons, kleine kastjes die als een soort zender werken. Beacons kunnen zien dat je in de buurt bent en informatie naar je sturen. Een heel simpel voorbeeld: je hangt bij je deur een beacon op en iedereen die op de deurmat staat, krijgt een pushbericht met ‘welkom’.

Estimote, een ontwikkelaar van Beacons, legt de mogelijkheden in het filmpje hieronder uit.

Zeg maar dag tegen NFC

Komt deze techniek je bekend voor? Klopt. Het inmiddels alweer naar de achtergrond verdrongen NFC (Near Field Communication) werkt een beetje hetzelfde. Punt is alleen dat Apple nooit aan de NFC wilde. We snappen nu wel waarom. Het betekent echter niet dat deze technologie alleen op Apple-producten werkt. Ook Android-telefoons kunnen ermee overweg. En een technologie die deze twee besturingssystemen kan verenigen, heeft meteen een onoverbrugbare voorsprong op alle soortgelijke.

iBeacon heeft daarbij een paar flinke voordelen boven NFC. Wij zagen al geen heil in die laatste toen de overbrugbare afstand ontzettend tegenviel: in theorie was dat twintig centimeter, in de praktijk veel minder. Met iBeacon zit je op vijftig meter. Dan wordt het opeens een stuk reëler om te communiceren met andere apparaten.

Deze kastjes kosten dus per drie ongeveer honderd euro. Daarvoor gaat een wereld voor je open

Met iBeacons weten ze waar je bent. Precies.

Maar het wordt nog mooier: met deze technologie kan de exacte locatie van iemand worden berekend. Dat gebeurt aan de hand van een driehoeksmeting. Nu hebben wij bij wiskunde vroeger niet altijd even goed opgelet, maar het principe is simpel. Als je drie beacons in een ruimte ophangt, kun je uitrekenen waar iemand zich exact bevindt. Iedere beacon weet namelijk wat de afstand van een telefoon naar een apparaat is, maar kan niet zien in welke richting. Met drie kun je dat wel weten, want dan komt triangulatie om de hoek kijken. Deze meetmanier werd vroeger in het leger gebruikt om een exacte plaats van de vijand te lokaliseren.

Deze technologie zorgt voor een gps-achtige locatiebepaling. Waar gps echter vaak ophoudt als je ergens binnen bent (het signaal kan maar heel moeilijk door beton en dergelijke) is het met iBeacon wel mogelijk om in huis een locatie te bepalen.

Mocht je je afvragen hoe die werking van iBeacons in elkaar steekt? Nou, zo dus.

Het zorgt zorgt voor een enorme bult aan mogelijkheden. We hebben onze fantasie even op de loop gelaten.

Stel je voor: je hebt een kaartje voor Lowlands gekocht. Zodra je bij de ingang (waar een paar Beacons opgehangen zijn) komt, wordt je digitale kaartje op je telefoon getoverd. Is deze gescand, krijg je meteen het programmaboekje. En op het festivalterrein krijg je bij ieder podium een mooi overzicht van wat er op dat moment speelt. En natuurlijk heb je van tevoren in de Lowlands-app je programma doorgegeven en op je telefoon zie je niet alleen waar je favoriete bands spelen, maar ook hoe ver je ervoor moet lopen en wanneer je moet vertrekken om precies op tijd te zijn. Zin in een biertje? De iBeacon geeft je de route naar de dichtstbijzijnde drankstal.

Je loopt op een drukke zaterdagmiddag door een drukke winkelstraat. Zodra je de H&M (waar een app van op je telefoon staat) passeert, krijg je een pop-up op je telefoon: de spijkerbroeken zijn in de aanbieding! Even naar binnen en via de app wordt je linea recta naar de schappen gedirigeerd. Je krijgt een speciale voucher op je telefoon waarmee je de korting kunt afrekenen. Maar wacht even: is er misschien nog een mooi overhemd dat erbij past? De app weet ‘m te vinden. Even verderop buiten krijg je een speciale coupon van een koffiebar. Het tweede kopje cappuccino is vandaag gratis.

Even geen zin in een tour of zo’n rare hoofdtelefoon in het Rijksmuseum, maar je wilt wel de informatie over de schilderijen hebben? Met iBeacon loop je met je telefoon in de hand door de grote gangen en zalen. Ben je binnen een meter van De Nachtwacht, krijg je alle informatie, zowel in tekst als in video.

iBeacon kost geen bal

Meestal zijn dit technologieën bokkeduur en duurt het nog jáááren voordat we kennis gaan maken met de mogelijkheden ervan. Maar bij iBeacon is dat niet het geval. De meeste nieuwe telefoons (dat wil zeggen: Android 4.3 smartphones en iPhones / iPads met iOS7) kunnen er al mee overweg, dus de techniek hebben veel mensen al in huis, de rest volgt ongetwijfeld snel. Daarbij zijn de kosten van de beacons echt een schijntje. Voor nog geen honderd euro kun je in het bezit zijn van drie stuks. Honderd euro om een digitale draai aan je winkel of onderneming te geven: dat is natuurlijk een peulenschil.

Privacy-cowboys op de bres

Maar er zit natuurlijk ook een andere kant aan. In deze tijd, waarin een heftige discussie woedt over privacy, vallen de eerste tegenstanders over elkaar heen. Op de vierkante centimeter weten waar iemand is en ook nog eens weten wat zijn interesses en koopgedrag zijn? Dat is natuurlijk niet fijn. En wat te denken van real life cookies? Dat je een winkel binnenloopt en een programmaatje op je telefoon krijgt die precies bijhoudt waar je bent? Dat is een beetje eng. De komende jaren zullen er ongetwijfeld nog vele verhitte discussies over worden gevoerd.

In de Verenigde Staten gaan ze al los

Dat de technologie reuze interessant is, zien we in de Verenigde Staten. Daar schieten de eerste initiatieven als paddenstoelen uit de grond, en het zijn niet de minste partijen die zich er in onderdompelen. Warenhuis Macy’s wil binnen enkele weken beginnen met een proef, waarin beacons worden geplaatst in twee warenhuizen. Deze gaan communiceren met de app van het bedrijf en zo klanten kortingen en suggesties geven. Apple wil de technologie loslaten op zijn stores, zodat het bedrijf onder andere klanten kan herkennen en zo persoonlijk aan te kunnen spreken. Er zijn zelfs al experimenten met het betalen via iBeacon. In combinatie met de vingerafdrukscanner op de iPhone 5S zou dat best wel eens een veilige manier van betalingsverkeer kunnen zijn. Ook de Major League Baseball is met iBeacon bezig. Zie het filmpje hieronder.

Het kan haast niet anders of we gaan de komende tijd steeds meer van dit soort initiatieven zien en het zal niet lang meer duren of de eerste pop-ups zullen op je telefoon verschijnen als je voor een schap in de V&D staat. iBeacon gaat ongetwijfeld een belangrijke stempel drukken op de manier hoe wij winkelen, openbare gebouwen bezoeken en… ja, wat gaat het eigenlijk niet veranderen? Het worden spannende interessante tijden, waarin we vanuit het echte leven direct de digitale binnen gaan lopen.