De Spaanse wijnregio Rioja trok in 2025 voor het tweede achtereenvolgende jaar meer dan een miljoen bezoekers. Dat klinkt als een toeristische pr-mededeling, maar de cijfers vertellen ook iets dat wijnliefhebbers serieus mogen nemen: de regio ontwikkelt zich in hoog tempo van “rondleiding en proeverij” naar een volwaardige gastronomische bestemming.
Even de basis voor wie Rioja kent van het etiket maar niet van de kaart. De regio strekt zich uit over delen van La Rioja, Baskenland en Navarra in het noorden van Spanje, en wordt doorkruist door de Ebro. Ze was in 1991 de eerste Spaanse wijnregio die de allerhoogste kwalificatienorm DOCa ontving — dezelfde classificatie die ook de beste Piëmontese wijnregio’s nastreven. Er zijn circa 600 wijnhuizen, waarvan inmiddels 226 publiek toegankelijk zijn.
De Tempranillo-druif is de basis van de meeste rode Riojawijnen. Afhankelijk van de rijpingstijd heten ze Joven (jong), Crianza (minimaal twee jaar, waarvan een jaar op eikenhout), Reserva (drie jaar, waarvan een op eikenhout) of Gran Reserva (vijf jaar, waarvan twee op eikenhout). Die termen zie je op het etiket en ze vertellen direct iets over de smaak: van fruitig en toegankelijk tot complex en tannineus.
Praktisch gezien zijn er drie plekken die een bezoek aan Rioja structureren. Haro is het historische hart, met iconische wijnhuizen als López de Heredia, Muga en CVNE op loopafstand van elkaar. Het middeleeuwse Laguardia in het Baskische gedeelte van de regio combineert smalle straatjes en ondergrondse kelders met architectonische blikvangers: het door Frank Gehry ontworpen hotel van Marqués de Riscal staat er als een gekreukt stuk titaniumfolie in het landschap. En Logroño, de hoofdstad, heeft de Calle Laurel — een straat vol pintxosbars die zichzelf tot plek heeft gemaakt waar je na een dag proeven terechtkomt.
We schrijven tegenwoordig vaker over wijn. En dan over uiteenlopende prijsniveaus, van de beste wijn voor 10 euro tot Cognac Gautier’s jubileumfles van 190 euro. Rioja biedt iets wat daartussenin zit: serieuze kwaliteit voor toegankelijke prijzen, en een regio die goed bereikbaar is vanuit Bilbao of Madrid.
