Het heeft even geduurd, maar vandaag is het zover: Football Manager 2026 is officieel uit. En niet zomaar een nieuw deel, maar een editie die de reeks opnieuw uitvindt. Nadat FM25 vorig jaar op de valreep werd geschrapt, beloofde ontwikkelaar Sports Interactive beterschap – en dat is precies wat ze geleverd hebben. Met een nieuwe engine, een officiële FIFA-licentie, volledig geïntegreerd vrouwenvoetbal en diepere tactische mogelijkheden voelt FM26 als het echte nieuwe begin waar fans al jaren op hoopten.
De game draait voor het eerst op de Unity-engine. Dat klinkt als een technisch detail, maar het verandert bijna alles. Wedstrijden zien er vloeiender uit, spelers bewegen natuurlijker en het veld oogt eindelijk niet meer als een matig bewaterde kunstgrasmat uit 2008. Unity zorgt bovendien voor betere belichting, meer drama in de simulaties en stabielere prestaties op pc, Mac en console. Wie op Steam speelt, heeft minstens een i3 met 4 GB RAM nodig, maar een moderne laptop met wat extra kracht levert een ervaring die dichter dan ooit bij echt voetbal komt. Zelfs op Mac kun je met een beetje geduld aan de slag, zolang je twintig gigabyte vrijhoudt voor je nieuwe obsessie.
Dat Sports Interactive vorig jaar besloot FM25 volledig te schrappen, blijkt achteraf een zegen. De studio gaf eerlijk toe dat het spel “niet goed genoeg” was en begon opnieuw. De overstap naar Unity bleek complexer dan gedacht, een juridisch probleem gooide roet in het eten, en de nieuwe interface werkte niet zoals gehoopt. In plaats van de boel half af te leveren, koos men voor uitstel – en dat uitstel heeft FM26 zichtbaar goed gedaan. Niet alleen technisch, maar ook qua structuur voelt dit deel als een verse start. De oude, logge inbox is vervangen door een modern portal met tegels en kaarten, vergelijkbaar met een nieuwsapp. Alles wat je als manager moet weten – transfers, blessures, scoutingrapporten – staat overzichtelijk bij elkaar.
Maar het echte nieuws zit in de inhoud. Voor het eerst in de geschiedenis heeft Football Manager een officiële FIFA-licentie. Dat betekent dat je niet langer hoeft te doen alsof je op een verzonnen wereldkampioenschap speelt: het WK, het WK voor vrouwen en zelfs het WK voor clubs zitten er officieel in, inclusief logo’s, toernooigrafics en de juiste tenues. De internationale managementmodus krijgt bovendien een flinke update vlak voor het echte WK van 2026 in de VS, Canada en Mexico – dat met 48 landen het grootste ooit wordt. Daarmee heeft FM26 eindelijk ook de wereldwijde dimensie die de concurrentie al jaren claimt, maar zelden waarmaakt.
Ook de Premier League is dit jaar volledig gelicentieerd, inclusief alle officiële branding. Clubs, shirts en stadions kloppen nu eindelijk tot in detail. Het past in de trend waarin Football Manager zich nadrukkelijk profileert als de realistische tegenhanger van EA’s FC-serie. Waar EA inzet op spektakel en schijnbewegingen, blijft Sports Interactive trouw aan spreadsheets, scouting en tactische nuance – en tilt dat nu naar een hoger plan.
Een van de langstverwachte toevoegingen is vrouwenvoetbal. Dat is niet langer een losse stand-alone modus, maar volledig geïntegreerd in dezelfde wereld als de mannen. Bij het starten van een carrière kies je simpelweg een mannen- of vrouwenteam, en beide draaien binnen hetzelfde ecosysteem. De database bevat meer dan 35.000 speelsters en stafleden, verspreid over ruim 4.000 clubs wereldwijd. Grote competities als de Engelse Women’s Super League, de Duitse Frauen-Bundesliga en de Serie A Femminile zijn officieel aanwezig, met de juiste namen, logo’s en motion-captured animaties die specifiek op vrouwelijke atleten zijn gebaseerd. Zelfs landen als Egypte en de Verenigde Arabische Emiraten doen mee, wat van FM26 meteen de meest complete digitale weergave van het vrouwenvoetbal ooit maakt.
Qua gameplay zijn de verschillen subtiel maar doordacht. Salarissen, transferdynamiek en budgetten liggen in lijn met de realiteit, maar verder voelt het vrouwenvoetbal identiek aan dat van de mannen. Dat betekent: dezelfde diepte, dezelfde analyses, dezelfde stress bij een blessure op vrijdagmiddag. Het resultaat is dat vrouwenvoetbal geen gimmick is, maar een gelijkwaardige tak van de virtuele voetbalwereld.
Tactisch gezien breidt FM26 die diepte verder uit. De grootste vernieuwing is dat je nu aparte formaties kunt instellen voor situaties mét en zonder bal. Een team kan dus aanvallend breed uitwaaieren als het in balbezit is, maar compact terugzakken zodra het de bal verliest – zonder dat je daar handmatig iets voor hoeft te wijzigen. De nieuwe ‘in possession’ en ‘out of possession’-systemen zorgen ervoor dat managers eindelijk net zo gedetailleerd kunnen plannen als hun real-life tegenhangers. Nieuwe spelersrollen passen zich dynamisch aan per fase van het spel: een aanvallende middenvelder kan de creatieve spil zijn met bal, maar buiten balbezit een extra buffer vormen voor de verdediging.
Om te voorkomen dat beginners verdwaald raken in de tactische mogelijkheden, introduceert FM26 een visualiser: een hulpmiddel dat laat zien hoe je team zich positioneert in verschillende zones van het veld, zowel bij balbezit als balverlies. Het systeem toont hoe formaties verschuiven en helpt met logische combinaties van rollen, wat het leerproces veel visueler maakt. Zo kun je met een paar klikken de stijl van Guardiola of Klopp benaderen – of op z’n minst begrijpen waarom dat bij jou niet lukt.
Football Manager 26 kopen
Naast de pc-versie verschijnen er ook console- en mobiele varianten. Op PlayStation 5 en Xbox Series X|S is Football Manager 26 Console direct speelbaar via Game Pass, en op 4 december volgt Football Manager Touch voor de Nintendo Switch. De mobiele versie blijft een Netflix-exclusive, wat betekent dat abonnees het spel gratis kunnen downloaden via de Netflix-app. Carrières uit eerdere edities kunnen gewoon worden meegenomen: saves uit FM23 en FM24 zijn volledig compatibel, een zeldzaam stukje goodwill dat in gameland bijna nostalgisch aanvoelt.
Voor wie liever direct aan de slag gaat: het spel is vanaf vandaag beschikbaar op pc, Mac, Xbox en PlayStation 5, met tien procent korting voor wie vooraf bestelde. De early access-versie liep al twee weken, maar de volledige release markeert nu het officiële begin van een nieuw hoofdstuk voor de langstlopende sportgame zonder bal. Na een jaar stilte keert Football Manager terug als een completer, ambitieuzer en eerlijker spel – een digitale dug-out waarin eindelijk alles klopt.
