• Dennis de Vries
• On 4 juni 2014

Als het om mobiele telefoons gaat, dan is het Apple, Samsung, HTC en Sony wat de klok slaat. Terecht natuurlijk. Maar terwijl die fabrikanten de wereld van vandaag voorzien van smartphones, denken kleine fabrikanten aan de smartphones van morgen. In 2013 kwamen een aantal kleine smartphonemerken uit het hout gekropen. Nieuwe namen, frisse ideeën. Maar hoe staat het er in 2014 met die bedrijfjes voor? Draadbreuk checkt het in een serie verhalen. Deze week: hoe staan de zaken met Phonebloks?

Dat was me nogal een idee. De Nederlandse ontwerper Dave Hakkens lanceerde vorig jaar zijn plan voor Phonebloks. Een modulaire smartphone, waarbij alle technologie was opgedeeld in blokjes die je kunt vervangen of verwisselen zo vaak je maar wilt. Die gedachte, zo zei hij, zorgt er voor dat we langer doen met onze telefoon. Is één onderdeel stuk of verouderd, dan hoef je alleen dat onderdeel te vervangen. De rest van je telefoon is nog prima te gebruiken en kan misschien nog jaren mee. Het idee kreeg in de volksmond de naam ‘Lego telefoon’ mee. Vanwege de blokjes. Snap je ‘m?

De techwereld rolde over elkaar heen om aandacht te schenken aan het idee. Dat is niet verwonderlijk. De grootste smartphone-innovaties waar we tegenwoordig warm voor lopen, is een extra inch hier, wat meer pixels daar en een nieuwe camerafunctie zus en zo. Maar verder gaan de smartphones hoe langer hoe meer op elkaar lijken. Dit idee van Hakkens was radicaal anders. Het gooit niet alleen de manier waarop smartphones gemaakt worden volledig ondersteboven, ook de manier waarop wij als klanten een telefoontje kopen. “Ik vind deze telefoon wel mooi, maar dan wel met een 2,3Ghz quad-core processor. Die selfie-camera mag er uit. En ohja, en zet er ook even wat extra RAM is als je wilt.” Als het aan Phonebloks ligt, kan het.

Hoop herrie

Maar waar lof en hulde de boventoon voerde, was ook genoeg scepsis te horen. Niet geheel onterecht, want veel meer dan een filmpje op Youtube had Hakkens niet om te laten zien. Technische kennis om Phonebloks werkelijkheid te laten worden ontbrak. Geld om iets te ontwikkelen idem dito. Veel meer dan een hoop herrie leek hij niet te kunnen maken. De kans dat Phonebloks ooit werkelijkheid ging worden, leek nihil. Maar toen kwam een bedrijfje met de naam ‘Google’ om de hoek kijken. Google neemt het idee van Phonebloks en probeert dat onder de naam ‘Project Ara’ werkelijkheid te maken.

>> LUISTER: het interview op BNR met de Phonebloks CTO.

Google werkt dus, samen met Phonebloks, aan zijn eigen modulaire telefoon. Ook hier ontbreekt het niet aan wilde ideeën. Het huidige model dat het Project Ara-team aan het ontwikkelen is, is te ontwerpen voor de 3D-printer. Daarnaast klikken de componenten in een soort frame. Niet met lullige stekkertjes en pinnetjes, maar met speciale, bedienbare magneetjes. The Verge mocht even op kantoor kijken en maakte een lekkere videopreview, waarin het eerste prototype te zien is.

Mooi spul, maar er zijn dus genoeg beren op de weg. In deze vorm wordt de telefoon erg dik, om maar iets te noemen. Iets waar we als smartphoneliefhebbers allergisch voor zijn geworden. En hij is nog lang niet af. Google wil in het voorjaar van 2015 een werkend prototype af hebben, waar ontwikkelaars mee verder kunnen werden. Dat betekent dat een verkoopdatum voorlopig nog niet in zich is.

Ondertussen in Nederland kijkt Phonebloks alweer vooruit. Het feit dat Sennheiser en Google aan boord zijn is mooi. En ook Huawei en ZTE zijn binnen de gelederen bezig met het ontwikkelen van een modulair telefoontje. Maar wat betreft Hakkens en Dapper houdt het daar niet mee op. Zo staat op de site de ambitieuze claim: “We would love to see bloks implemented in all of our electronics. Exchanging, repairing and replacing parts whenever needed.” Als het werkgeheugen in je laptop onvoldoende wordt, klik je het er uit en klak je het in je tablet. Zodra het touchscreen van je smartphone toe is aan een hogere resolutie, plaats je die oude in je wasmachine. De processor van je all-in-one PC krijgt een tweede leven in je smart tv. Dat werk.

Rijp voor het museum

Ondertussen is Phonebloks nu al rijp voor het museum. Niet alleen zijn ze finalist in de ‘design of the year‘ award van de prestigieuze Design Museum in Londen, ook ligt het niet-werkende model dat Dave Hakkens ontwierp om zijn idee vorm te geven, sinds kort als officieel museumstuk in Boijmans in Rotterdam.

Phonebloks zelf is springlevend. Het idee leeft nog steeds en het bedrijf heeft een grote schare volgers. Niet alleen van enthousiaste mensen die op Facebook op ‘like’ willen klikken, maar ook van grote bedrijven als Google en Sennheiser. Het kan nog wel even duren voor de eerste modulaire smartphone in de winkels ligt. Tot die tijd doet Phonebloks waar het zo ontzettend goed in is: herrie maken.

Lees ook hoe de zaken nu staan met:

>> Fairphone
>> Jolla